Чудные машины, напоминающие гибрид багги и агрегата для рок-кроулинга, с упорством гусениц карабкаются вверх по скалам. Впереди — тяжелейший маршрут. А ведь совсем недавно они неслись по пустыне со скоростью свыше 140 км/ч. Имя этой безумной экстремальной гонки — King of the Hammers. В нынешнем году она отметила свой седьмой день рождения. За столь короткое время соревнование успело прославиться на весь мир.

В конце 1990-х мир автомобильного спорта в США испытал настоящее извержение энтузиазма, связанное с рождением рок-кроулинга. Эти соревнования были наполнены действием и динамизмом, но им все же не хватало того напора адреналина, которым славились «Дакар» или «Баха 1000». Рок-кроулинг взрослел, технологии совершенствовались, росли и возможности спортсменов. Им становилось тесно в рамках существу­ющего формата. Пилоты желали не просто штурмовать препятствия — им хотелось скорости. В итоге в 2007 году небольшая группа энтузиастов решила провести соревнование, сочета­ющее в себе техничность рок-кроулинга с азартом пустынного ралли-рейда. Так родилось соревнование по имени King of The Hammers (KOH).

Первая гонка прошла очень скромно. В ней участвовало 13 экипажей, а присутствовала при этом горсточка зрителей.Однако слух о новом и очень интересном формате распространился в автоспортивной среде со скоростью пожара в прерии, так что в течение следующих шести лет число участников росло по экспоненте. Небольшой палаточный лагерь превратился в настоящий город, теперь известный как Хэммертаун, а однодневная покатушка стала недельным феcтивалем, собирающим элиту мирового автоспорта.

Репортажи о гонке публикуются по всему миру, в 2013 году в ней приняли участие экипажи из Австралии, Японии, Италии, Мексики, Бельгии и ряда других стран. На бумажках, брошенных в шляпу для жеребьевки, значились такие громкие, овеянные славой пыльных трасс «Баха 100» и овалов NASCAR имена, как Робби Гордон, Би Джей Болдуин, Курт ЛеДюк, Шеннон Кэмпбелл, Ти Джей Флорес.

Правила гонки очень просты (хотя, безусловно, каждый участвующий в ней автомобиль должен точно соответствовать объемистому техническому регламенту): нужно следовать трассе и ехать по ней как можно быстрее. В основной гонке в этом году участвовали 129 экипажей, причем для 115 из них места на стартовой решетке были зарезервированы заранее. Они получили право участвовать в King of the Hammers «по совокупности заслуг» в других соревнованиях и гоночных сериях, кроме того, на старт без всяких дополнительных условий были допущены все гости из-за рубежа. Что же касается остающихся 14 мест, то право на них было разыграно в квалификационных заездах, получивших название «Квалификация последнего шанса».

Но не надо думать, что в квалификационных заездах участвовали только не имеющие спортивных регалий претенденты. На старт квалификационных заездов вышли все. Просто для одних спортсменов квалификация была ковбойской дуэлью на выбывание в лучших традициях Дикого Запада, а другие оспаривали лишь номер на стартовой решетке.

За два последних года в битву за звание «Короля массива Хэммерс» включились новые классы. Сначала появились участники наUTV и мотоциклах, а в 2012 году компания 4 Wheel Parts начала проводить в рамках соревнования гонку «Всеобщий Челлендж Смиттибилт». Концепция этой гонки вполне соответствует названию: участие в ней может принять любой желающий. На старт выходят два класса: Pro Comp Stock (стандартные заводские автомобили) и Rubicon Express Modified (стандартные модифицированные автомобили). Честно говоря, победить в этой гонке ничуть не легче, чем в основной, в которой участвуют преимущественно прототипы класса Ultra 4. Например, в этом году из 60 стартовавших экипажей финишировать, уложившись в зачетное время, смогли лишь шесть.

King of the Hammers не зря называют самой безумной гонкой планеты. Популярность этого соревнования в мире понемногу подтягивается к славе «Дакара», хотя KOH, конечно же, короче. Но в этой схватке за корону «Короля массива Хэммерс» гонщики 90% времени тратят на то, чтобы преодолеть экстремально сложные скальные участки, протяженность которых не превышает 10% общей длины трассы.

   В общем, если у вас есть сила духа, подходящий спортивный автомобиль, который вы не боитесь поломать, и команда друзей, готовых оказать вам поддержку, — милости просим на старт  King of the Hammers. Организаторы КОН говорят вам прямо и недвусмысленно: «Привозите машину, а уж место на старте мы вам гарантируем». Вам стало интересно? Тогда зайдите на официальный сайт гоночной серии Ultra 4, главным этапом которой с недавнего времени является битва за звание «Короля массива Хэммерс». Адрес очень простой: www.ultra4racing.com

текст: Крис КОЛЛАРД (Chris COLLARD)